Un appel à la paix toujours d'actualité
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137 ans après la parution du roman de Bertha von Suttner, le Schauspielhaus Graz porte « Bas les armes ! » à la scène. Sandra Strunz et une troupe phénoménale signent une soirée oscillant entre gravité amère et rire libérateur.
Paru en 1889, le roman raconte la vie de la comtesse Martha Althaus, qui doit trembler pour les siens au fil de quatre guerres. De son expérience personnelle naît un réquisitoire sans concession contre la guerre et le militarisme, où se reflète la volonté de l'autrice de s'engager activement pour la paix. Le livre devint un best-seller et fut traduit en peu de temps en de nombreuses langues.
L'adaptation scénique de Sandra Strunz et Anna-Sophia Güther offre au public une soirée d'une grande intensité émotionnelle, sans kitsch, sans traces d'usure du temps ni actualisation forcée à tout prix.
Dans l'ordre social féodal du XIXe siècle, il relevait du sacrilège de critiquer, ne serait-ce qu'à mots couverts, les menées bellicistes, une politique d'expansion mal comprise ou l'absence d'assistance médicale sur les champs de bataille. Le système, construit au fil des siècles, d'anoblissements assortis de privilèges en échange d'un tribut de sang personnel payé dans les guerres a constitué l'épine dorsale de la politique aristocratique de défense et d'attaque, jusqu'à l'instauration d'un service militaire général et obligatoire.
Lorsque la comtesse Martha Althaus, épouse von Dotzky, perd son mari à la guerre peu après la naissance de leur premier fils, elle commence à remettre ce système en question. Marielle Layher scintille dans ce rôle de toutes les nuances qu'il recèle. Elle doit se défendre avec la plus grande véhémence contre sa sœur réactionnaire – Annette Holzmann – et son père avide de guerre – Anna Rausch. Chez la sœur, on est encore témoin du déchirement de son cœur. Cela est suggéré par de petits bouts de papier qu'elle sort de son décolleté et déchire violemment en poussant de brefs cris de douleur stridents. Tout autre est le père : chez lui, hormis une excentricité croissante liée à l'âge, on ne décèle aucun signe d'une quelconque condamnation des guerres.
La performance d'acteurs impressionne fortement, car chaque mouvement émotionnel – le chagrin profondément ressenti, la peur, l'espoir, la méchanceté, mais aussi l'entêtement et les manies de la vieillesse – est rendu avec une authenticité inouïe. Par chacune et chacun, tout simplement par tous ceux qui sont sur scène.
Marielle Layher, Anna Rausch, Annette Holzmann, Dominik Puhl, Željko Marovic, Luisa Schwab et Mario Lopatta, parfois dans des rôles doubles, sont présents à cent pour cent à chacune de leurs interventions. Ils sont soutenus par une mise en scène créative qui, au plus près du pouls de notre époque, fait agir et parler les personnages sans jamais transposer l'action dans le présent.
Le propos central n'en demeure pas moins actuel : la guerre est atroce et devrait depuis longtemps appartenir au passé.
Sabine Kohlstedt, chargée à la fois de la scénographie et des costumes, a conçu un espace fait de planches et d'une structure d'acier au centre du plateau, devant laquelle pend par moments un grand lustre de cristal. On peut ainsi passer rapidement du domaine aristocratique des comtes Althaus au champ de bataille, qui reste constamment présent. Les costumes affichent des références à la mode du XIXe siècle, mais relevées d'une touche d'air du temps.
La mise en scène réserve des scènes d'une émotion exceptionnelle. Ainsi celle où l'ensemble entonne une « musique de gémissements » qui fait ressentir à quel point est terrible l'attente d'un signe de vie des êtres aimés. Les avis de décès qui parviennent aux familles par la poste militaire ou la perte du deuxième enfant à la naissance en font tout autant partie : jamais réalistes, mais visualisés avec une telle clarté qu'aucun doute ne subsiste sur ce que l'on voit.
Le déroulement du récit est soutenu par des intermèdes chorégraphiques, jusqu'à un ballet de gestes esquissant une heure du thé seigneuriale observant un cérémonial strict. L'habillage musical de Rainer Süßmilch accompagne la fougueuse apologie de la guerre par une fanfare qui fouette les esprits, mais aussi par des intermèdes chantés lyriques censés planter dans les cœurs l'héroïsation des soldats tombés.
Autant de nombreuses scènes sont d'un dramatisme profond – comme celle, plongée dans l'obscurité, où Martha apprend les récits des combats et des atrocités subies par les soldats –, autant d'autres débordent d'humour. La manière dont la comtesse veuve et son second époux Friedrich Tilling se trouvent est portée à la scène de façon absolument savoureuse. Le timide prétendant n'obtient finalement sa promise que sur l'ordre exprès de celle-ci. Et lorsque tous deux ne tardent pas à prendre leur plus grand adversaire – le père de Martha, le général Althaus – au sens propre du terme sur la balançoire, le public peut rire de bon cœur et se remettre un peu du sérieux dominant du sujet. Entre humour et gravité amère se situe en revanche une scène d'éducation, où le vieux comte Althaus initie son petit-fils à l'endurcissement. Donner des coups de pied à un petit chien de salon et l'injurier comme un ennemi est aujourd'hui puni comme maltraitance animale, mais ce fut de tout temps un moyen éprouvé de faire de jeunes gens les monstres sans empathie de demain.
La direction d'acteurs, située entre de brillantes représentations des sentiments humains et des espaces ou événements figurés de manière abstraite, réussit ce grand écart avec brio. Sandra Strunz montre ainsi de façon exemplaire ce dont le théâtre est capable aujourd'hui. Mais surtout, elle prouve qu'il reste un médium inégalé : un médium pour lequel il vaut la peine de quitter sa zone de confort et de se rendre, avec des centaines d'autres, dans une salle de spectacle.
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